Identificación de plásticos para reciclaje

El precio de los plásticos reciclados depende de diversos factores; los más importantes son la separación por tipo de plástico, la limpieza y su clasificación por colores. En este artículo hablaremos acerca de la separación y su relación con la identificación de plásticos.

Cuando el reciclador recibe plásticos debe separarlos de otros materiales -madera, cartón, metal, animales- y clasificarlos por tipo de plástico de la forma más rápida, simple y económica, por lo que una de sus tareas es saber identificar correctamente los plásticos.

Es importante señalar que la mayoría de los plásticos son incompatibles entre sí, esto es, que no se pueden reutilizar si están mezclados, por lo tanto, si no se clasifican adecuadamente su precio será muy bajo o resultará un producto inservible.

En algunos casos es fácil identificar el tipo de plástico por su aplicación, por ejemplo, casi todos los envases de agua o refresco está hechos de PET (polietilen tereftalato); también la mayoría de los envases de leche están fabricados de PE-HD (polietileno de alta densidad); sin embargo, en muchos otros casos es complicado identificar el tipo de plástico del que está hecho un producto; determinar de que material está hecha una parte automotriz no es tarea fácil.

Los métodos para identificar plásticos se dividen en tres grupos: a) por pruebas de laboratorio, b) con equipos ópticos y  c) por pruebas simples. Los métodos de los primeros dos grupos son precisos, pero requieren equipos sofisticados y caros además de mayor conocimiento técnico, y los del último grupo son rápidos, económicos y están al alcance de cualquier reciclador pero no son precisos.

Es importante mencionar que las pruebas simples para identificar plásticos no son concluyentes, es decir, sólo dan pistas del tipo de material y es necesario hacer varias de ellas para llegar a una conclusión.

Existen diversas pruebas simples para identificar plásticos; aquí resumimos las más comunes y fáciles de realizar.

Inmersión en agua
Tomar una muestra pequeña (10mm) del material, ponerla en agua y agitar. Observar si el material flota o se hunde.

Plásticos que flotan: PE y PP
Plásticos que se hunden: los demás

Nota: Los aditivos o rellenos pueden hacer que PE y PP se hundan en el agua.

Transparencia
Observar si el material es transparente o no.

Plásticos transparentes: PET, PVC, PS, PC, PMMA, SAN, ASA
Plásticos translúcidos: PE, PP
Plásticos opacos: PA, ABS, POM

Nota: Es claro que los pigmentos modifican la transparencia de un plástico, así que esta prueba es válida sobre todo para plásticos sin pigmentar.

Prueba con fuego

Observar el comportamiento del material cuando se acerca al fuego:
a)    Si se mantiene encendido
b)    Si saca humo o no
c)    Si produce hollín
d)    El color de la flama
e)    Si burbujea
f)    El olor

Para identificar los plásticos utilizando esta prueba utilice la siguiente  Tabla para Identificación de Plasticos que elaboró Consultek   y que Recimex® tradujo al castellano.

Nota: Al hacer las pruebas, permita que el humo se disperse antes de oler el material.

Prueba con acetona

Tomar una muestra mediana (5cm) del material e introducirla en acetona pura por al menos 30 segundos. Observar los cambios.

Reaccionan: PS, ASA, PMMA, ABS, SAN, PC, PET
No reaccionan: PE, PP, PVC, PA, POM

Nota: No utilizar acetona diluida porque no muchas veces no se producen cambios.

Prueba de Belstein
Calentar al rojo vivo un pedazo de alambre de cobre en un mechero y pegarlo a la muestra de plástico. Poner el alambre con el plástico adherido al fuego y observar el comportamiento.

Producen una flama verde: PVC, CPVC, PTFE
No producen flama verde: PE, PP, PS, PET, ABS, PMMA, SAN, PA

Nota: Utilizar una fuente de fuego suficientemente potente (estufa, mechero de gas, mechero de alcohol)

Prueba del pH del humo de pirolisis
En un tubo de ensayo poner una muestra pequeña del material (dos o tres hojuelas de 1mm). Poner una tira de papel de pH en la boca y sostenerla con un tapón de corcho. Poner al fuego y esperar a que se consuma la muestra y genere un gas. Retirar la tira de papel de pH y determinar el pH del gas.

pH 0 – PVC
pH 4 – PET, PE, PP
pH 5 – PC, SAN, ASA, PMMA, POM, PPE,
pH 8 – ABS, PA
pH 9 – PS

Es importante recalcar que son pruebas simples –y por tanto no totalmente confiables- pero son el primer paso para identificar un plástico; en muchos casos, con esta identificación es suficiente.

En artículos posteriores hablaremos sobre otras pruebas simples de identificación de plásticos.