El origen de los plásticos

¿Te has preguntado de dónde se obtiene la materia prima para hacer plásticos?

Todos nosotros en alguna ocasión hemos escuchado la palabra petróleo, pero quizá no tenemos idea de los procesos a los que se somete para que a nuestras manos lleguen los productos que utilizamos comúnmente, para fines prácticos nos enfocaremos a la obtención de plásticos.

Empecemos por lo más simple, la palabra petróleo deriva de los vocablos petro (piedra) y óleum (aceite), es decir, “aceite de piedra”. Conocido también como “crudo” o “petróleo crudo”, es un líquido natural formado por una mezcla de hidrocarburos, compuesto en mayor medida de carbono e hidrógeno; con pequeñas cantidades de nitrógeno, oxígeno y azufre, formado por la descomposición y transformación de restos animales y plantas que han estado enterrados a grandes profundidades durante varios siglos. Cuando se extrae de los yacimientos se lleva a las refinerías para que sea procesado.

En el proceso de refinación se obtienen distintos subproductos, como se muestra en la figura siguiente.

De este grupo de subproductos, la nafta es el que nos interesa ya que de éste se obtienen las olefinas y los compuestos aromáticos.

La nafta es una mezcla de hidrocarburos de más de cinco átomos de carbono es la que se utiliza para la fabricación de los plásticos sometiéndola previamente a los procesos de craqueo y reformado.

Craqueo: es el proceso en el que se produce la ruptura de cadenas hidrocarbonadas dando lugar a moléculas pequeñas de dos a cuatro átomos de carbono con dobles enlaces.

Reformado: es el proceso mediante el cual se modifica la estructura de las moléculas para obtener fundamentalmente compuestos aromáticos, conocidos como fracción BTX (Benceno, Tolueno, Xilenos).

Después de esta transformación los productos se llevan a un Centro Petroquímico, donde se realizan los procesos necesarios para obtener plásticos. En los siguientes diagramas se muestra cómo se forman algunos polímeros.