Lo que no se puede medir…

Importancia de las pruebas de calidad para plásticos reciclados

Lo que no se puede medir no se puede mejorar. Esta frase del físico Lord Kelvin tiene amplia aplicación en la industria, en particular, cuando hablamos de la calidad de los productos. La industria del reciclaje de plásticos no es la excepción.

Una vez que se tiene un plástico para reciclaje o reciclado es importante conocer su calidad ya que esta eso determina su precio y quiénes son los compradores potenciales.

Si no se conoce la calidad de un plástico reciclado es muy probable que el reciclador esté produciendo un material de mala calidad.

También el reciclador está en desventaja en la negociación para la venta: si el comprador actúa de mala fe es muy probable que engañe al reciclador para obtener un precio más bajo.

Tipos de pruebas de calidad

Existen muy diversas pruebas de calidad para los plásticos para reciclaje y reciclados que dependen del tipo de material (PET, PE, PP…), del grado (a granel, pacas, molido sin lavar, molido limpio, pelets) y, en el caso de plásticos reciclados, la aplicación a la que están destinados.

Hay pruebas que están normadas (es decir, existe una norma para realizarlas) y otras que no. Estas últimas se dividen en grupos: unas tienen un procedimiento definido por la industria y otras es un procedimiento interno de la recicladora.

A continuación, presentamos las pruebas de calidad más usuales.

Pruebas de calidad más comunes

Granulometría es la clasificación de las hojuelas o granos, según su tamaño, para conocer su distribución, según su abundancia, en una muestra. Se reporta como una curva granulométrica.

Determinación de la densidad: Existen dos pruebas: densidad absoluta y densidad aparente.

La densidad absoluta de un material es la relación entre masa y volumen. Se reporta un valor en kg/m3 o bien en gr/cm3, por ejemplo, para un polietileno una densidad absoluta puede ser 0.945gr/cm3.

La densidad aparente es la masa dividida por el volumen de una muestra de material, incluyendo los vacíos que normalmente se encuentran presentes en las hojuelas o granos. Se reporta un valor en kg/m3, por ejemplo, para unas hojuelas de plástico una densidad aparente puede ser 400kg/m3.

Contenido de humedad es la medición de la humedad que contiene un material. Se reporta un valor en porcentaje, por ejemplo, el contenido de humedad de unas hojuelas de plástico es de 3%.

Índice de fluidez es una prueba para determinar la fluidez de un material mediante la medición de la cantidad (en gramos) de material que fluye a través de un dado durante 10 minutos a unas temperatura y presión determinadas. Se reporta un valor en g/10min. Por ejemplo: un polipropileno reciclado puede tener un índice de fluidez de 15g/10min.

El color de un objeto se expresa utilizando un estándar (llamado espacio de color) que correlaciona el color con valores numéricos. El espacio de color más conocido es el L*a*b*. Se reporta esos tres valores, por ejemplo, un plástico rojo puede tener color L*=43.31, a*=47.63, b*=14.12.

La contaminación por otros materiales de un plástico reciclado es un dato muy importante ya que, mientras menor contaminación tenga un material, mayor es su precio. La contaminación puede ser por otros plásticos, metales ferrosos o no ferrosos, madera, vidrio, tierra, etc. En general se reporta como un porcentaje (%) o en partes por millón (ppm). Por ejemplo: un PET de buena calidad debe tener menos de 20ppm de PVC.

Pruebas de calidad según el grado del plástico reciclado

En artículos siguientes explicaremos más detalles de cada una de las pruebas.